De mini-dinosaures carnivores vivaient en Amérique du Nord 75 millions d'années avant notre ère comme en témoigne un fossile du plus petit de ces animaux découvert à ce jour, selon des paléontologues canadiens dont les travaux sont publiés lundi aux États-Unis.

La découverte de ce cousin nain du vélociraptor dont la taille était environ la moitié de celle d'un chat d'aujourd'hui, baptisé Hesperonychus elisabethee, révèle la diversité des prédateurs préhistoriques, expliquent ces chercheurs.

«Le Hesperonychus est pour le moment le plus petit dinosaure connu en Amérique du nord», affirme Nick Longrich, un chercheur en paléontologie du département de biologie de l'Université de Calgary au Canada, co-auteur de cette communication parue dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 16 mars.

Ce petit dinosaure de deux kilos et de 50 cm de haut devait chasser ce qu'il pouvait attraper à savoir insectes, petits mammifères, batraciens et peut-être même des bébés dinosaures, supputent ces paléontologues.

Le Hesperonychus devait passer le clair de son temps sur le sol à la recherche de proies à travers les marais et forêts qui caractérisaient l'environnement naturel de cette période de la fin du Crétacé, explique Philip Currie, un paléontologue à l'université d'Alberta, l'autre co-auteur de cette étude.

«Cette découverte montre combien nos connaissances sont limitées et ouvre la possibilité que des dinosaures encore plus petits aient existé», souligne Nick Longrich dans un communiqué.

«De petits dinosaures carnivores paraissaient être absents de l'environnement d'alors en Amérique du nord ce qui est étrange car aujourd'hui les petits carnivores sont plus nombreux que les plus grands. Il apparaît donc que de très petits dinosaures vivaient bien en Amérique du nord et jouaient un rôle plus important dans l'écosystème que nous le pensions», selon Nick Longrich.

Des ossements fossilisés de Hesperonychus ont été trouvés en 1982 dans plusieurs endroits dont le «Dinosaur Provincial Park» situé au Canada, dans des badlands de l'Alberta.

Le spécimen le plus important, un pelvis fossilisé bien préservé, a été découvert par la célèbre paléontologue Elizabeth Nicholls, aujourd'hui disparue, et qui a donné son nom à la nouvelle espèce, le nom du genre Hesperonychus signifiant griffe.

Ces fossiles d'ossements sont restés dans des tiroirs pendant 25 ans avant de faire l'objet de recherches qui ont débuté en 2007 à l'Université d'Alberta grâce à Nick Longrich.

Longrich et Philip Currie se sont concentrés sur des griffes et un pelvis fossilisés bien préservés pour leurs travaux.

Avant le Hesperonychus, des restes fossilisés du plus petit dinosaure carnivore en Amérique du Nord montraient qu'il était de la taille d'un loup, notent les auteurs de cette découverte.

À en juger par l'abondance des fossiles retrouvés, «nous pensons que des dinosaures de la taille du Hesperonychus devaient être nombreux dans le paysage nord-américain au Crétacé», jugent-ils.

Ces deux paléontologues avaient révélé en 2008 le précédent dinosaure le plus petit mis au jour en Amérique du Nord. Il s'agissait d'un dinosaure de la taille d'un poulet insectivore, baptisé Albertonykus borealis.

Source : Cyberpresse.ca
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1 : Une griffe fossilisée de l'Hesperonychus elisabethee, cousin nain du vélociraptor dont la taille était environ la moitié de celle d'un chat d'aujourd'hui.

Photo: AP
2 : Ce pelvis fossilisé bien préservé est le plus important spécimen découvert en Alberta.

Photo: PC

Selon certains experts, l'Amérique latine est l'une des régions les plus vulnérables au changement climatique !

Dans un rapport récemment publié par une agence dépendant des Nations unies, nous pouvons constater que "cette région pourrait être plus touchée que les autres dans le monde par le phénomène de réchauffement climatique". Les ouragans de plus en plus fréquents, la présence des îles et des zones côtières, le dégel des glaciers de la cordillère des Andes peuvent en effet devenir des facteurs aggravants qui favorisent les inondations.

Les émissions de gaz à effet de serre sont modestes

"Sachant que les émissions de gaz à effet de serre sont modestes dans la région (11,7% du total mondial en 2000), l'attention des autorités devrait se concentrer sur les mesures d'adaptation au changement climatique" insiste la Commission économique pour l'Amérique latine et les Caraïbes.
"Plus les gouvernements latino-américains seront préparés, moins fortes seront les pressions imprévues sur les dépenses et les pertes de recettes" engendrées par les catastrophes naturelles" souligne le rapport.

Source  : Ushuaia.com

Plusieurs clichés montrent des gouttelettes perlant sur les pieds de la sonde Phoenix. Selon certains scientifiques il pourrait s’agir d’eau salée à l’état liquide.

O. Nilton Renno, professeur de phénomènes atmosphériques, océaniques et de sciences spatiales à l'Université du Michigan, en est sûr : c’est bien de l’eau liquide qui apparaît sur les photos de Phoenix, prises par la sonde elle-même, lorsqu’elle était encore en activité sur la planète Mars. Et pourtant, située vers le pôle Nord martien, Phoenix n’a jamais connu de température supérieure à -20°c. Pour le chercheur, l’eau n’a pas gelé en raison des sels qu’elle contient qui font baisser sa température de congélation de plusieurs dizaine de degrés.

Prudent malgré tout, il a pris soin de prévenir : « Ce n'est pas une preuve mais il existe de fortes présomptions ». Le Dr Renno présentera ses résultats et analyses dans un discours à la Lunar and Planetary Science Conference au Texas, par ailleurs, il est l'auteur principal d'un article scientifique soumis au Journal of Geophysical Research qui n’a pas encore confirmé de date de publication.

Il faut dire que l’hypothèse d’O. Renno ne recueille pas l’entière adhésion de la communauté scientifique. Si les faits principaux ne sont pas contestables, il y avait bien des taches en forme de gouttes sur le pied de la sonde, beaucoup de spécialistes n’y voient là qu’un artefact ou un dépôt de gel. Les mêmes conviennent pourtant que la théorie de Renno repose sur des bases théoriques correctes. De plus, elle est en accord avec les principales conclusions de la mission Phoenix : la découverte de produits chimiques comme des perchlorates dans le sol. Ces sels de perchlorates, dissous dans l’eau, peuvent abaisser la température de congélation et expliquer la présence de gouttes liquides sur la sonde.

Le Dr Renno estime que les propulseurs de Phoenix ont balayé une poche d’eau saturée en perchlorates située juste sous la surface de la zone d’atterrissage. La chaleur aurait alors provoqué l’évaporation du liquide. Avec ses collaborateurs, il a même tenté de reproduire, en Espagne, le phénomène. Les premiers résultats sont « compatibles » avec sa théorie, affirme-t-il.

La sonde Phœnix est arrivée en mai 2008 sur la planète Mars, sa mission était d’étudier la composition minéralogique du sol près du pôle nord de Mars. En activité sur la planète durant 6 mois, le robot a cessé de fonctionner le 2 novembre dernier. Phœnix a permis de détecter des carbonates de calcium, minéraux qui se forment sur Terre en présence d’eau liquide. Le robot a aussi eu le privilège de voir tomber la neige sur Mars –neige qui s’est vaporisée avant d’atteindre le sol.

Source : Science et Avenir Photo : Vue d'artiste du robot Phoenix dans la lumière déclinante du Soleil. (NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)